Roxana Vasile 
Cîrloganu a încercat variantele Kombucha oferite de diverși producători din Statele Unite, cât timp a lucrat în mai multe restaurante, cu scopul de a se concentra pe a crea varianta cât mai naturală și mai aproape de băutura originală.
,,Prima dată am gustat în Statele Unite, eram acolo cu programul Work&Travel și lucram într-un restaurant, iar la vitrina de coffee shop erau niște sticle interesante care mi-au atras atenția, în special design-ul lor. Am luat o sticlă din vitrină și am băut. Atunci am văzut că este foarte diferită față de tot ce știam eu referitor la răcoritoare, m-am uitat puțin la etichetă, nu știam absolut nimic despre ce înseamnă Kombucha, i-am făcut o poză, mi-a rămas în reminder și când am avut puțin timp m-am uitat să văd ce înseamnă Kombucha.
Surprinderea mea a fost să aflu că este o băutură care se prepară de milenii, cu atât de multe beneficii și eu, care oricum eram orientat spre zona de health și trăit mai sănătos, mai sustenabil și mai bine, nu știam despre treaba asta. Am petrecut puțin timp pe Google, m-am mai interesat și, ulterior, m-am făcut fan la vitrina respectivă. Știind deja, după, ce înseamnă Kombucha, am tot băut din diverse rafturi. Am început să caut producătorii să văd fiecare ce comunică și am văzut că unii vor să o facă băutură răcoritoare, în timp ce alții vor să o vândă ca medicament și asta m-a ajutat și pe mine să mă focusez într-o direcție'', spune Cristian Cîrloganu.
La finalul călătoriei în State, Cristian Cîrloganu a participat și la o conferință dedicată sucurilor presate la rece, unde a întâlnit-o pe cofondatoarea brandului de la care băuse pentru prima dată kombucha. El a rămas ulterior în contact cu aceasta și i-a recomandat niște surse de documentație.
Începuturile Kombucha în România
Intrarea pe piață nu a fost una dificilă pentru fondator, Cristian având experiență în zona de cafenele și restaurante vegane unde merge foarte bine kombucha deja. El a pus bazele start-upului în 2019, cu sprijinul părinților și a participat ulterior la târguri locale pentru a-și face cunoscută băutura și pentru a atrage cât mai mult clienți prin degustări.
,,Ce mi-a plăcut la oamenii de acolo, de business și de health, este că împărtășeau informații și asta vreau să aplic și eu aici cu investitorii și chiar și competitorii, să împărtășesc informație și să cresc piața. Este vorba, practic, despre a crește piața. Noi nu prea avem pe ce să ne batem. O să tot apară, nu numai pe Kombucha, ci pe partea de sucuri presate la rece, toată lumea care se promovează a fi healthy și asta încerc să discut cu toți să fie healthy până la capăt. Pentru că în spatele marketingului te poți da foarte ușor'', mai spune Cristian Cîrloganu.
Schwarz Group, proprietarul Lidl și Kaufland, investește 200 de milioane de euro în extinderea online a celor două lanțuri de magazine
,,Am participat la târguri și le-am dat oamenilor să guste băutura. Am găsit acolo oameni care au gustat băutura și au comandat-o și știu despre ce este vorba. Am participat la târguri locale, suntem și pe roditorfoodmarket.ro, care au niște sesiuni în Grădina Botanică. Ulterior am fost și la târgul Bountifer. Ce vreau să zic este că atunci când vezi băutua, când vezi o sticlă de 0,33 L la un 15-18-20 lei, tu ești deschis către nou, dar oarecum au fost multe țepe înainte. Dacă alte culturi sunt mult mai deschise la încercat, românul fuge de țeapă și devine sceptic la multe. Surprinderea tuturor a fost că băutura merge'', precizează fondatorul brandului de băuturi răcoritoare.
Cristian Cîrloganu a investit în afacere din 2019 până în primăvara acestui an circa 43.000 de euro. Cel mai mult a costat închirierea spațiului, mai ales în perioada pandemiei, când a fost plătită chiria timp de 6 luni, fără ca afacerea să producă ceva în schimb.
,,Pe noi ne-a afectat că nu aveam un back-up. M-am descurcat din salariile părinților. În business suntem noi trei, eu cu 90% din ce ține de business și cu primele investiții și niște teste. Ulterior, din salariile părinților am băgat lună de lună, când era necesar și de la prieteni, când era câte o cheltuială mai importantă. Cam atât a fost. În continuare băgăm bani, vindem pe profit, nu suntem ONG, dar marja este una foarte mică, pentru că ingredientele organice sunt foarte scumpe la intrare, având în vedere volumele mici pe care le luăm'', precizează fondatorul Kombucha.
,,Diferențe de cultură''
Cristian Cîrloganu vorbește și despre scepticismul de pe piață, dar și despre diferențele de cultură dintre Statele Unite și România și deschiderea de pe ambele piețe. Kombucha a ajuns deja cunoscută ca băutură în Franța, UK, Portugalia, Olanda, devenind, timid, dar sigur, o băutură importantă și în România.
,,Lumea era sceptică la început și spunea că nu compari tu America cu România. Basically, suntem tot oameni. Sunt diferențe culturale, nimeni nu le poate nega, însă dacă un popor precum ei se poate duce într-o zonă, trendul va fi dat mai departe și cu siguranță dacă la ei merge bine va merge la fel de bine în zonele culturalizate din Europa. Oamenii au de unde să își aleagă și cu siguranță vor exista consumatori de toate părțile, nu îmi fac problemă. Este la nivel mondial tendința spre health'', mai spune fondatorul brandului.
La nivel local, primii producători de Kombucha din România sunt cei din Cluj, Kombucha It's Alive, care au deja patru ani pe piața din România și care s-au extins ulterior și în București. În Capitală au mai apărut afaceri cu produse Kombucha, IKombucha și Gutcha Kombucha, care vin în diverse sortimente. Restul băuturilor de acest tip provin din import.
,,Eu merg pe principiul că la final, când noi ne batem, clientul va alege. Este important să crească Kombucha ca awareness, ca beneficii, să înțeleagă lumea la ce este bună băutura. În continuare vor exista mulți dezvoltatori de Kombucha în variantă craft, prima variantă de Kombucha, adică doar ceaiul fermentat, care are un iz de oțet'', explică Cristian Cîrloganu. 
Specificul Kombucha este că nu are alcool, deși este obținut prin fermentație naturală. Astfel, bacteriile împreună cu drojdiile și zahărul creează în primă fază alcool, iar alcoolul ajunge să fie consumat de acele bacterii. O kombucha naturală conține, de regulă, zahăr și are nevoie de timp de fermentare de două săpămâni. Toni Blend are furnizori locali, dar zahărul este adus din import, iar altă parte a materiei prime este luată din București.
,,În ultimul timp, zahărul este foarte blamat pe toate canalele, dar el în sine nu are nicio vină că este nesănătos, este nesănătos modul în care anumite companii îl folosesc în produsele lor, dar nu pe post de a îndulci lucrurile, cât mai mult de a te ține dependent de produsele lor. Încerc să le explic oamenilor că zahărul este hrana ciupercilor, că este cea mai bună hrană pentru ciuperci și cine vrea să folosească alți îndulcitori, este liber să folosească, dar iese din zona de natural.
Când vrei să mergi doar pe trend, pe marketing, tinzi să iei decizii de genul acesta. Important este să fii atent să rămână un conținut scăzut de zahăr. O sticlă de kombucha de 0,33 L are 15 grame de zahăr. Ce mai folosim noi este suc din trestie deshidratată, organică, prima variantă de zahăr după culegerea trestiei de zahăr. Nu cred că poate nimeni compara cu orice zahăr din supermarket. Este foarte important să ții cultura echilibrată'', menționează Cristian Cîrloganu.
,,Toate se fac manual''
Trecerea produselor la nivel comercial poate crește brusc și cererea, dar și capacitatea de producție va fi vizibil solicitată, astfel fiind și tendința de a grăbi procesul de fermentație. Este important de văzut procesul prin care ciupercile care se fermentează ca niște organisme vii și este esențial de înțeles de ce nu poate fi grăbit. Produsele Tonic Blend Kombucha sunt etichetate manual, iar procesul de producție al băuturii și dopuirea sunt realizate tot manual.
,,Este foarte dificil să compari treburile făcute manual cu o mașinărie care știi că îți face un anumit volum într-un anumit timp. Este dificil să faci vânzări și să aduci clienți noi, pentru că ești pus în situații în care ai de ales între clienții noi și clienții vechi care te-au susținut la început. Asta este provocarea: la început o faci așa cum îți place, cum știi tu că este ok, dar ulterior când vrei să crești este dificil.
Asta am în cap, să cresc și să mă dezvolt în funcție de locațiile în care sunt, mai ales la început și am o capacitate extrem de neprevizibilă de producție. Feedback-ul este foarte bun pe produs, am fost contactați și de locații pe care nu noi le-am abordat. Erau chiar în căutarea de produse mai diferite. O locație când ne are în meniu sau la raft are o anumită doză de diferențiere, mai ales atunci când toate rafturile sunt pline de mass-market și vii și oferi altceva. Astfel, locația poate își mărește așa categoria de clienți', explică fondatorul. 
Brandul este susținut de colaboratori, are servicii externalizate, dar este în continuare în căutare de angajați și de investitori. În plus, fondatorul afacerii vorbește despre un branding puternic și despre capacitatea de a gândi la scară largă, având în vedere extinderea Tonic Blend Kombucha pe alte piețe.
,,În momentul în care te gândești mare trebuie să ai și branding, vine la pachet și cu ce faci la început. Dovezile rămân și pe online și pe comunicare și s-ar putea să nu corespundă ce ai zis la început cu momentul în care ești mare și invers. Cam ăsta este planul meu. Ce mi-am dorit este să cresc un brand, n-am inventat roata cu Kombucha, se prepară de doua mii de ani. Vreau să le ofer românilor, sperăm și altor naționalități, și să ofer așa cum mi-aș dori și eu să o găsesc undeva.
Am colaboratori, anumite servicii externalizate, dar acum chiar caut pe cineva să angajez, cumva îmi caut un om care să crească cu Tonic Blande și să crească pe zona de producție. M-am lovit, într-adevăr, de volumul de muncă, cultura muncii, pentru că este un business la început și presupune multă muncă fizică. Toate se fac manual. Când vii într-un business de genul, nu este o procedură pe care să o înveți acasă'', mai spune fondatorul.
5.000 de euro de la HoReCa Business Accelerator
Cristian Cîrloganu a participat în 2020 la HoReCa Business Accelerator, însă nu a reușit să obțină finanțarea la prima ediție a concursului, dar acum, după participarea la a doua ediție, așteaptă să fie contactat de un investitor.
,,Am rămas în contact cu organizatorii pentru că m-au ajutat enorm pe zona asta și surpriza mare a fost că, în primavară, înainte să se organizeze ediția a doua, am fost întrebat dacă vreau să particip din nou și era clar. Știam cum se desfășoară și am fost nouă bussinesuri selectate din sute de participanți. Clar a fost un update de info de anul trecut și am mers mai departe. Am avut al doilea pitch și a fost mai bun decât cel de anul trecut. În continuare aștept sa văd dacă ne contactează cineva din investitori, dar cumva mi s-a clarificat și mie zona de atrageri de investiții, știu unde sunt cu afacerea și am niște repere de a evalua firma și potențialul'', își amintește Cristian despre experiența HoReCa Business Accelerator.
În cadrul acceleratorului a fost oferit un grant de 2.000 de euro pentru cel mai bun pitch de finanțare, precum și trei granturi de câte 3.500 de euro, ca discount la achiziționarea produselor BitSoft. Tonic Blend Kombucha a obținut un grant de 5.000 de euro pentru digitalizare, sumă investită în zona de soft și de automatizare. În plus, brandul își propune să fie cât mai transparent în zona de comunicare a business-ului.
„Am obținut granturile de 5.000 de euro pentru digitalizare, astfel încât mașinăriile clar trebuie automatizate și am investit și în zona de soft, care te ajută să ai o trasabilitate a lucrurilor. Automatizarea mă scapă de multe task-uri. Poate vor mai veni investitori. De greșit greșim toți și cam ăsta este și îndemnul Tonic Blend: pentru oamenii care își doresc mai mult și care vor să devină mai buni, să aleagă ce este mai bun pentru ei'', mai spune producătorul.
Unde găsesc consumatorii produsele Tonic Bland Kombucha
Coffee Store, situată pe Calea Victoriei, este printre primele locații în care este pusă la vânzare băutura creată de Tonic Blend Kombucha. Tonic Blend Kombucha este prezent și într-o băcănie din Ploiești, Băcănia Patria, iar primul oraș unde a încercat să se extindă a fost Brașov. Însă, fondatorul explică că au întâmpinat probleme pe partea de logistică și de transport al mărfii între orașe.
,,Primul oraș a fost Brașov, unde am avut o colaborare cu două cafenele unde aveam potențial de a ne dezvolta. Aveam în plan să dezvolt alte locații din Brașov. Dar pierzi o zi întreagă dus-întors să duci marfa și nici nu poți să le dai la un preț peste București ca să îți acoperi transportul. Nici prin curier nu este bine, pentru că necesită transport la frig. Astfel, costurile sunt mai ridicate, iar volumul de vânzare nu s-ar preta. Luăm în calcul sau avem în plan să facem asta ( nr. red. să meargă în alte orașe). În perioada de toamnă târzie, iarnă și primăvară devreme au mers și au fost ok. Este un produs sensibil și nu este ok de transportat pe 40 de grade'', mai spune Cristian Cîrloganu.
În București, Tonic Blend Kombucha este focusat pe zona centrală și are planuri de dezvoltare în Dorobanți și în zona Unirii. Focusul brandului a fost pe restaurantele vegane, acolo unde produsele sunt vândute foarte bine. În plus, produsele pot fi găsite și online, pe TonicBlend.com.
Comanda minimă este de un bax, în cutie de șase produse, la un preț de 90 de lei. În plus, Tonic Blend funcționează și pe bază de abonament, prețul unui bax fiind redus cu 17% pe baza abonamentului. În plus, toate comenzile au transport gratuit.
Cristian Cîrloganu își propune ca până la finalul anului să ajungă cu cifra de afaceri la 60-70.000 de euro, după o revenire a afacerii în prima jumătate a anului. Tonic Blend Kombucha a înregistrat scăderi și în primele luni ale anului, ianuarie și februarie, fiind un produs sezonier.
,,Acum sunt cifre, dar aș putea să compar iunie, iulie și clar sunt cifre mai bune. Este mai mult awareness și avem alt număr de clienți. Lumea este mai relaxată, sunt mai mulți factori, dar eu sunt foarte încântat de cum decurg lucrurile. Până la finalul anului eu cred că vom atinge 60-70.000 de euro cifră de afaceri. Contează foarte mult și cum va evolua treaba asta. Nu poți să activezi pe zona de health, dacă nu ții cont de ce se petrece în lume la ora asta. Se prevede un nou val. Nu este nimic care să treacă, vor mai veni bucle. Noi nu avem drept de decizie. Ne dorim să treacă nebunia totală'', mai spune producătorul Tonic Blend Kombucha.
Fondatorul plănuiește să dezvolte afacerea și în retail, însă, ține cont și de capacitatea de producție pe care o are în momentul de față. Procesul de fermentare durează două săptămâni sau două săptămâni jumătate și nu poate fi grăbit. Altfel, calitatea băuturii se va schimba și va fi observată o diferență între Kombucha de la un raft și cea de pe un altul.
,,Clar vrem să mergem în retail. Am început cu zona de băcănii, care este cel mai mic retail și ne pregătim pentru un retail mai mare, dar volumul este altul. În momentul în care semnezi cu un retailer trebuie să ai foarte bine stabilit în cap ce cantitate îi dai și cât poți să produci pentru că este posibil ca retailul să aibă o cantitate mai mare. S-ar putea să duci toate produsele pe retail, pentru că nu sunt negociabile contractele cu ei, după semnare, și să lași anumite locații fără marfă.
În kombucha nu poți să dublezi producția de azi pe mâine, pentru că o fermentăm în sticlă, în borcane de sticlă. Noi am ales cel mai greu drum de a o obține, dar cred că pe termen lung se va dovedi că este mai sustenbil și mai calitativ acest proces. Noi facem Kombucha nu ca să o pasteurizăm și nu ca să dăm consumatorilor să bea ceva răcoritor în schimbul altor băuturi. Rămâne pasteurizată când vine și cu aportul de probiotice, care la bază sunt bacterii bune pe care le avem în stomac și care reglează microbiomul și tot ce ține de intestin și de digestie. Vrem să o oferim în continuare nepasteurizată și trebuie să respectăm toți timpii pentru asta '', menționează Cristian Cîrloganu.
